Между Западом и Китаем назревает война. К счастью, торговая. США, ЕС и Япония вчера обратились во Всемирную торговую организацию с требованием немедленно начать консультации по вопросу о снятии ограничений, введенных Китаем на торговлю ланталом, скандием, иттрием и другими так называемыми редкоземельными элементами (РЗЭ). Европейцы, американцы и японцы считают, что Поднебесная искусственно поддерживает высокие цены на эти металлы, применяемые в радиоэлектронике, химической промышленности, металлургии. Официальное требование консультаций является первым шагом в подготовке обращения в Комиссию по урегулированию споров ВТО.

В отношениях между Западом и Китаем в последние годы часто вспыхивали конфликты, и чаще всего их источником были редкоземельные металлы. Несмотря на свое название, 17 химических элементов из этой группы, расположенные в самом низу таблицы Менделеева, встречаются в природе довольно часто. Высокая проводимость, слабая реакция на другие элементы, что позволяет им, к примеру, долго не ржаветь, и многое другое делают их незаменимыми компонентами в высокоточных приборах и устройствах, электромобилях и многом другом. Китай, на долю которого приходится 97% добычи и производства РЗЭ, занимает монопольное положение на рынке и нередко пользуется этим в политических и иных целях.

«На Ближнем Востоке есть нефть,– пророчески сказал два десятилетия назад Дэн Сяопин,– а в Китае – редкоземельные элементы». Главные залежи легких РЗЭ находятся во Внутренней Монголии, а тяжелых – на юге страны. В 80-е годы прошлого века главным производителем РЗЭ были США. Однако добыча их сложна и дорога, наносит серьезный вред окружающей среде, а очистка требует громадных объемов кислоты и является процессом не только сложным, но и дорогим. В результате рудники и шахты по добыче тогда еще не очень нужных и недорогих РЗЭ повсеместно закрывались, а их производство переносилось в Поднебесную.

Сейчас мир расплачивается за желание сэкономить и сохранить окружающую среду. Налоги на экспорт РЗЭ Пекин поднял еще в конце 2006 года. Затем был упорядочен процесс добычи РЗЭ и введены ограничения на их экспорт, объясняемые истощением запасов и резким ростом спроса на них на внутреннем рынке. Если в 2004 году на долю Китая приходилось менее трети глобального потребления, то сейчас – почти половина.

Первой испытала на себе китайский монополизм Япония, крупнейший потребитель РЗЭ. После обострения в 2010 году отношений из-за островов в Южно-Китайском море Пекин прекратил отгрузку РЗЭ в Токио, а затем резко ограничил экспорт их в США и ЕС. В результате многие западные компании были вынуждены переводить производство в КНР. Видимо, сейчас китайцы добиваются того же самого. Давно известно, что рост объемов производства для руководства Китая – это стратегическая задача, ради решения которой оно готово пойти буквально на все. Однако похоже, что на этот раз китайцы все же, что называется, перегнули палку. Их давление оказалось настолько серьезным, что против них выступила даже раздираемая кризисом Европа, которая очень заинтересована в китайской финансовой помощи. Как заявил газете Guardian на условиях анонимности один из высокопоставленных чиновников Евросоюза, в Брюсселе не собираются смягчать позицию, даже если Китай после двухлетних отговорок и обещаний неожиданно поддержит стабфонд ЕС. На решимости европейцев, конечно же, сказалось очередное спасение Греции от дефолта, что дает им время для маневра.